Elokuinen torstai-iltapäivä on lämmin Tampereen Nekalassa. Ammattijääkiekkoilijat Oskari Laaksonen ja Henri Jokiharju ovat aloittamassa päivän toista harjoitusta Polte-kuntosalin tiloissa.
Se on laadultaan toiminnallinen harjoite. Harjoituspäivä on varmasti tavanomainen jääkiekkoilijan kesässä.
22-vuotias Jokiharju on ehtinyt pelata urallaan jo 153 NHL-ottelua. Hän puhuu kuitenkin edelleen oman pelipaikan vakiinnuttamisesta. Chicagossa alkanut ura on jatkunut kaudesta 2019–2020 alkaen Buffalo Sabresissa.
– Harjoitusleiri tulee kohta, ja siinä tärkein tavoite on pelata sen verran hyvin että varsinaisen kauden alkaessa pelipaikka on selviö, Jokiharju kuvailee.
Pikkulinnut ovat laulaneet, että puolustajasta on pidetty Buffalossa siinä määrin, että ollaan lähiaikoina tarjoamassa pitkää jatkosopimusta seuran kanssa.
– Kyllä sellaista keskustelua varmasti on voinut olla. Tiedotetaan sitten, kun asiat ovat selvillä, Jokiharju naurahtaa.
Ikätoveri Oskari Laaksonen on urallaan hieman erilaisessa tilanteessa. Laaksonen on Buffalo Sabresin kesän 2017 kolmoskierroksen varaus, mutta ura kirkkaimmissa valoissa ei ole vielä syttynyt. Viime kaudella Laaksonen pelasi lainasopimuksella Liigaa Pelicansin paidassa sekä 28 ottelua farmiseura Rochester Americansin riveissä.
– Kaikkea pitää parantaa. Kilpailu on kovaa ja pelipaikoille on tulijoita, Laaksonen tietää.
Korona-aika ja siitä seurannut viime NHL-kauden alun siirtyminen myöhemmäksi antoi puolustajalle mahdollisuuden palata lajin tamperelaisille juurille Aleksander Barkovin tapaan.
– Kyllä mää ehdin Koulukadulla käydä. Kämppä oli siinä lähellä.
Buffalo Sabresin organisaatio on tällä hetkellä murrosvaiheessa. Menestystä ei odoteta aivan heti, mutta seuran rakennus tähtää siihen että muutaman vuoden säteellä joukkue taistelee NHL:n kärkipaikoilla.
Seura on siitä harvinaisuus, että se ei ole koskaan voittanut jääkiekon Stanley Cupia. Jokiharju ja Laaksonen tietävät hyvin, mitä heiltä odotetaan.
– NHL:ssä arvostetaan nyt nopeita, taitavia ja fiksuja pelaajia. Jos löytyy vielä joku erikoisominaisuus niin ei siitäkään haittaa ole, nuoret miehet sanovat.