– Saatan katsoa jääkiekko-ottelussa vain sitä, miten kiekko kulkee lavasta lapaan, koska se kertoo jään kunnosta. Kuuntelen myös jäätä. Luistin, joka menee jään päällä eikä riko sitä, ei pidä yhtään ääntä, mutta jos kuulee kovaa ääntä, se kertoo hajoavasta jäästä luistimen alla.
Näin puhuu Eric Salmela, joka aloittaa 1. kesäkuuta areenamestarina Tampereella joulukuussa käyttöön otettavassa Uros Livessä.
Salmelan työ tulee olemaan hyvin moninainen, mutta tärkein painopiste on upouuden areenan kaukalon jään luominen priimakuntoon päivä toisen jälkeen.
Itse asiassa voidaan puhua NHL-tason jään tekemisestä. Salmela on valmistanut jäätä New York Rangersille, Philadelphia Flyersille, Anaheim Ducksille sekä New York Islandersin farmiseura Bridgeport Sound Tigersille.
Mutta palataanpa ensin siihen, miten Salmelan tarina on käynnistynyt. 52-vuotiaan miehen äiti on Viialasta ja isä Ruovedeltä. Nuorina Yhdysvaltoihin muuttaneet vanhemmat tapasivat New Yorkissa, jossa Eric on syntynyt. Hänellä on sekä Yhdysvaltain että Suomen passi.
Suomen kieli taittuu loistavasti, sillä Salmela on asunut Suomessa vuodesta 2004 ja vietti lapsuudessaankin Suomessa kesäisin kuukauden pätkiä maatilahommissa.
Saatan katsoa jääkiekko-ottelussa vain sitä, miten kiekko kulkee lavasta lapaan, koska se kertoo jään kunnosta.
Eric Salmela työskenteli Yhdysvaltain ilmavoimissa lentokonemekaanikkona, mutta ajatteli hakea työlisenssiä vastaaviin siviilipuolen tehtäviin. Hän ei kuitenkaan ihan tarkkaan tiennyt, mitä tulisi tekemään jatkossa.
– Kävin kerran hakemassa pikkuveljeni jääkiekkoharjoituksista. Näin hallin johtajan ja kysyin, onko teillä huoltohommia. Johtaja pyysi täyttämään työnhakulomakkeen ja viikon päästä hallilta soitettiinkin, että olisi jääkonekuskin paikka auki.
– Muutaman kuukauden kuluttua ihmisiltä tuli kommenttia, että osaat työsi todella hyvin. Ihmettelin, että eikös sen kaikki tee samalla tavalla, mutta ei kai sitten, Salmela muistelee.
Rupsahtaneen hallin jäädytysjärjestelmä romahti ja viranomaiset sulkivat hallin. Sen rakennuttajasäätiö lahjoitti miljoona dollaria hallin parantamiseen. Salmela tutustui korjauttamista suunnitellessaan Doug Mooreen, joka oli Jet Ice -yrityksen toimitusjohtaja ja joka tunnetaan pohjoisamerikkalaisessa kiekkoilussa suurena jääguruna.
– Minulle tuli Mooreen tutustumisen kautta aivan uusi ymmärrys siitä, miten jäätä tehdään kunnolla. Häntä saan kiittää siitä, mihin olen edennyt urallani, Eric Salmela sanoo.
Tultuaan Suomeen asumaan Salmela työskenteli vuosina 2004-11 Jyväskylässä Icecat Jäänhoitokoneet Oy:llä kehittämässä uutta jäänhoitokonetta ja kiersi ympäri maailmaa auttamassa halleja sen käyttöönotossa.
Mies työskenteli Jyväskylän keikan jälkeen Espoo Metro Areenalla ja myöntää, että on odottanut kymmenisen vuotta, milloin Tampereen uusi areena valmistuu ja että pääsisi hakemaan sinne töihin.
– Uudella areenalla pääsee vaikuttamaan alusta asti hankintoihin ja opin itsekin kaikki sen paikat ja tekniikan ennen avajaisia.
– Lähdemme liikkeelle siitä, että otteluissa hallin kosteusprosentti on 50 prosenttia, vesi jäänhoitokoneessa on 60-asteista ja jään pinnan lämpö 5-6 astetta pakkasella. Saatamme joutua säätämään ensimmäisen ottelun jälkeen jotain, mutta perusasioissa ollaan pitkällä jo reilusti ennen avauspeliä, Salmela arvioi.
Hänen mukaan tavoite on, että jää kaukalossa pysyy huippukunnossa erän alusta sen loppuun asti.
– Joka hallissa on jää kunnossa erän ensimmäiset viisi minuuttia, mutta erot jäiden välillä syntyvät, kun on pelattu 12-15 minuuttia. Kun erää on jäljellä kaksi minuuttia eli ratkaisuhetket ovat käsillä, pitäisi jään parhaassa mahdollisessa tilanteessa olla silloinkin hyvässä kunnossa, Eric Salmela linjaa.