Tätä on odotettu jo useamman kauden ajan. Tampereen oma poika Aleksander Barkov, 25, kipparoi menestyvää Florida Panthersin joukkuetta.
Kuten Barkovin perustamperelaiseen tyyliin kuuluu, asioista ei aleta tässä vaiheessa vielä leuhottaa tuumaakaan. Kausi on vielä kesken, ja tavoitteet pitää vielä saavuttaa ennen kuin on juhlien aika.
Seurassa on nyt se henki, että juhliin on mahdollisuus. NHL:n siirtorajalla joukkue hoiti kokoonpanoonsa syvyyttä esimerkiksi hyökkääjä Lucas Wallmarkin ja puolustaja Brandon Montourin hankinnoilla. Wallmark on Barkovin tavoin työteliäs hyökkääjä, joka hoitaa myös puolustusvastuunsa. Montour taas on ylivoimapeliin vaihtoehtoja tarjoava kiekollinen puolustaja.
– Keskeinen tavoite on päästä pudotuspeleihin, ja sitten kun on se saavutettu, otetaan seuraava tavoite. Stanley Cupista tietysti jokainen unelmoi, mutta ensimmäinen tavoite on päästä pudotuspeleihin, mietitään muita tavoitteita sen jälkeen. Aina pitää pystyä parantamaan, Barkov sanoo.
Kokenut hyökkääjä näyttää haastatteluvideolla edelleen niin poikamaiselta, että on samalla vaikea ajatella, että Barkov pelaa NHL:ssä kahdeksatta kauttaan.
Pelinäkemyksissä kuuluvat yhä tamperelaisen mentorin Ville Niemisen opetukset. Jos haluat pizzaa, mene pizzeriaan, jos haluat maaleja, mene maalille.
– Toimitetaan kiekkoa maalille ja ollaan siinä valmiina laittamaan kiekko sisään.
Keväällä 2022 edessä on jääkiekon MM-turnaus, jonka päänäyttämönä on Tampereen Uros LIVE. Jo useamman vuoden ajan paikkakunnalla on tunnelmoitu sillä ajatuksella, että paikan päällä nähdään kovan luokan maajoukkue Aleksander Barkovilla ja Patrik Laineella tähditettynä.
Ja jos se vaan Barkovista on kiinni, mies pukee Suomi-paidan aina kun se on vaan mahdollista.
– Aina kun on mahdollisuus ja kroppa kestää, maajoukkue kiinnostaa, mutta se on sen ajan murhe.
Tampere on pysynyt myös sillä tavalla tärkeänä, että kasvattajaseura Tapparan matsien tulokset ovat tarkassa seurannassa.
– Koko ajan seuraan Tapparan otteita. Haluaisin tietysti että ne voittaisivat kaikki ottelut, mutta se ei ole mahdollista.